灰爪是在换岗前最后一轮瞭望时发现不对劲的。他站在南门塔楼的瞭望台上，望远镜刚刚从左往右扫过第三遍，视野边缘有一道极淡的影子闪了一下。不是风，不是云影，是某种正在移动的东西——贴着地面，速度不快，体型不大，方向是从东南方向的丘陵背阴面往要塞方向移动。他把望远镜重新对准那个方向，调整焦距，等了几次呼吸才看清楚：那是一只铁阶岩甲蜥，正沿着丘陵边缘的干涸水沟往西北方向移动。它不是冲要塞来的，只是路过，走得很慢，走走停停，时不时停下来用鼻子嗅一嗅地面，像是在确认方向，又像是在搜寻什么气味。灰爪盯着它看了好一阵，直到它消失在远处一丛矮灌木后面，才放下望远镜，转头对旁边的同僚说：“南边有东西。”他的声音不大，但语气里的认真让对方立刻放下了手里那半块没吃完的肉干。同僚接过望远镜，朝灰爪刚才指的方向看了半天，什么也没看到。灰爪说已经走了，但方向是往要塞这边来的，走的是一条干涸的水沟，速度不快，不是冲城来的，但总归不该出现在这个距离上。同僚放下望远镜沉思了一会儿，说可能只是迷路的。灰爪没有反驳，但他在记录本上写下了一行字，注明时间和方向，然后继续观察。他在换岗前又多瞭望了一刻钟，确认那片区域没有再出现其他动静，才把记录本交给接班的哨兵。
接下来两天，类似的报告越来越多。西侧城墙的哨兵在夜里看到过几团模糊的黑影从远处丘陵的背阴面快速掠过，速度太快看不清是什么，但从体型和移动方式判断不是大型魔兽。东侧巡逻队在距离要塞约一里处发现了一串新鲜的铁阶影狼足迹，足迹的间距很均匀，说明影狼走得不急，没有察觉到被人跟踪。足迹在碎石带边缘消失了，巡逻队长蹲下来看了半天，说影狼转弯了，往北走了，像是在绕路。收购站那边也收到了一些零散的魔兽素材——不是猎杀得来的，是巡逻队在要塞周边清理时顺手处理的落单铁阶魔兽，有岩甲蜥、有影狼、有两条低阶毒蛇，还有一只不知道从哪里冒出来的铁阶风狐，被巡逻队的一个弓箭手一箭射穿了后腿，拖回来的时候还活着，被直接送去了收购站。这些零散魔兽的个体实力都不强，一只铁阶岩甲蜥对要塞构不成任何威胁，一个普通冒险者就能轻松解决。但它们的出现频率和覆盖范围却