暗纹钢的研究进展在接下来的几天里进入了一个相对平稳的推进阶段。肯特每天下午仍会坐在帐篷外侧的旧木板桌前阅读和做笔记，但阅读的节奏比之前稍微放缓了一些，因为那几本旧书关于暗纹钢的内容已经基本读完了，剩下的几页主要是关于地城矿物分布的整体概述，对暗纹钢本身的描述没有进一步的补充。他开始把更多的时间花在重复翻阅之前读过的章节上，把那些关于层位分布和伴生矿物关系的段落逐段重新梳理，试图从中找出之前可能忽略的细节。他把书翻到关于暗纹钢产地的部分，那里的描述并没有超出他已知的范围。他放下书，拿起放在桌角的暗纹钢样品，再次激活鉴定技能，确认那些仍然是问号的条目没有任何变化，然后把样品放回原处。
有一天上午，他坐在种植床旁边记录新一批幼苗的生长数据时，注意到泉穴边缘有一块之前被忽略的碎石，颜色偏深，表面附着着一层浅淡的矿物沉积，像是被水流长期冲刷后在表面留下的痕迹，沉积层的边缘在晨光中泛着与周围岩石不同的光泽。他放下笔记本，走过去蹲下来，把那块碎石捡起来翻看了一遍。它的质地和其他围岩不同，更重一些，表面有一层极薄的暗色光泽，在晨光下呈现出一种介于金属和岩石之间的质感，边缘处的沉积层形成了几道平行的细线。他用鉴定技能查看了一下，得到的结果和之前看过的伴生矿物样本有些相似，但成分清单中有两条是完全陌生的条目，不在他已有的记录中。他把那块碎石用布包好，带回了分营地的帐篷里，放在暗纹钢样品旁边，用一块石头压住布角。
陈猛那天的洞口值守比平时结束得早一些。他在回程路上经过活动区域时，看到林晓正蹲在围栏外侧，手边放着一小块干肉，正在把它撕成细条。她的手指在干肉表面沿着纹路缓慢移动，把肉撕成均匀的细丝，整齐地码放在一块干净的叶片上。陈猛走过去蹲下来，看了她一眼，又看了一眼围栏内侧那几只正在靠近围栏的幼狼，问道：“能吃这个了？”林晓没有抬头，继续撕肉干，回答说：“母兽尝过，没问题。我喂一小块试试。”她撕下一小块肉干，把它放在围栏边缘的缝隙处。一只幼狼在几步外停了片刻，然后慢慢走近，低下头嗅了嗅那块肉干，用舌尖卷起它，嚼了几下，咽了下去。它没有立刻